חוקרים בדקו האם ניתן להשתמש בתאי גזע מהדם הטבורי של החולה עצמו כדי לנטרל את ההתקפה של המערכת החיסונית כנגד הלבלב ובכך לשחזר את יכולתו של הלבלב ליצר אינסולין.

חוקרים מאוניברסיטת פלורידה בדקו האם ניתן להשתמש בתאי גזע מהדם הטבורי של החולה עצמו כדי לנטרל את ההתקפה של המערכת החיסונית כנגד הלבלב ובכך לשחזר את יכולתו של הלבלב ליצר אינסולין, שמפקח על הדרך בה הגוף משתמש בסוכר וחומרים אחרים לייצור אנרגיה.

"זהו הניסיון הראשון להשתמש בדם טבורי כריפוי אפשרי לסוכרת Type 1. אנו מקווים כי תאי הגזע יחלישו את התקפת מערכת החיסון על הלבלב, או אפילו יהפכו לתאים מייצרי אינסולין". דר' מייקל הולר, אנדוקרינולוג ילדים, מאוניברסיטת פלורידה.

"על אף שמדובר בניסוי קטן יחסית, אנחנו יכולים לומר בבטחה כי הוא בטוח, וכבר ראינו שינויים מטבוליים ואימונולוגיים (של מערכת החיסון), שיכולים לרמז על כך שהטיפול עוזר", אמר הולר. "זה עדיין לא מרפא סוסוכרתכרת, אבל זהו צעד ראשון העוזר לנו ללמוד עוד על המחלה ולהתקדם בכיוון הנכון.

החוקרים קיבלו את הרעיון לטיפול, בחלקו דרך אב של אחד הילדים החולים שקרא שמדענים במחקר אחר הצליחו לרפא סכרת בעכברים ע"י השתלת מוח עצם מתאום זהה, ללא שימוש בכימותרפיה או הקרנות. במעבדה הצליחו חוקרים לגרום לתאי גזע מדם טבורי לייצר אינסולין.

האב שקרא את המחקר שאל את החוקרים מפלורידה האם השתלת תאי גזע מדם טבורי עצמי תוכל לתת את אותו האפקט.

"חשבנו שזו שאלה הגיונית מאוד, וכי זו תהיה גישה בטוחה לטיפול, כל עוד אנו נמנעים ממתן טיפול כימותרפי, או עושים מניפולציות על התאים. מאחר וישנם הרבה יותר אנשים השומרים דם טבורי כיום, הרגשנו שגישה טיפולית זו תוכל להיות אטרקטיבית יותר בעתיד" ,אומר הולר.

לפני עשור, פחות מ- 1% מהאמריקאים שמרו דם טבורי בבנקים, כיום כבר מדובר על למעלה מ- 4% והמספרים גדלים, אומר הולר. דם טבורי עשיר בתאי גזע העוזרים בריפוי מערכת החיסון, אך עד לאחרונה שימשו בעיקר לחיזוק מערכת החיסון לאחר טיפולים בלויקמיה ולימפומה.

החוקרים מאוניברסיטת פלורידה איתרו משפחות של ילדים חולי סכרת ששמרו את הדם הטבורי לאחר הלידה. הגוף של רובם עדיין ייצר כמות קטנה של אינסולין. החוקרים נתנו ל- 7 מהם, בגילאים 2-7 עירוי של תאי גזע שבודדו מהדם הטבורי שלהם שנשמר לאחר הלידה.

נערך מעקב אחר הילדים במשך שנתיים לאחר מתן העירוי במטרה לבדוק כמה אינסולין מייצר גופם, מה רמת הסוכר בדמם, ואת תפקודם של תאים חשובים במערכת החיסון.

בששת החודשים הראשונים, נזקקו הילדים לכמות קטנה באופן ניכר של אינסולין, בממוצע 0.45, מול 0.69 יחידות אינסולין לק"ג משקל, ושמרו על רמות הסוכר בדם בצורה טובה יותר מילדים חולי סכרת Type 1 באותו הגיל שנבחרו באופן אקראי. בנוסף, גילו החוקרים כי לילדים שקיבלו את העירוי מהדם הטבורי היו רמות גבוהות יותר של תאי מערכת החיסון בדם, כחצי שנה לאחר העירוי, לעומת הרמות שנמדדו בזמן מתן עירוי.

"זו איננה תרופת פלא. אנחנו חושבים שמתן התאים הללו מספק ריפוי מסוים של מערכת החיסון, ומוריד את רמת ההתקפה של מערכת החיסון על הלבלב" ,אומר הולר. "מבחינה ריאלית, אנחנו מקווים לשמר את רמת ייצור האינסולין שנשארה בגופם לתקופת זמן ארוכה. אנו חושבים כי ההיפותזה הטוענת שהטיפול פועל כנגד התהליך האוטואימוני (כשמערכת החיסון תוקפת את הגוף) יותר סבירה מאשר ההנחה כי תאי הגזע מייצרים אינסולין מעצמם".

הרעיון העיקרי בגישה הטיפולית הזו הוא להתערב ולתקן את הנזקים המוקדמים בשלב "ירח הדבש" ממנו נהנים רוב החולים, בו הצורך במתן אינסולין מינימאלי, הוא מוסיף.

"הגישה של הקבוצה שלנו היא כי לא ניתן לרפא סוכרת ללא צירוף של מספר גישות טיפוליות", אומר הולר. "יהיה זה נאיבי להניח כי בעזרת גורם אחד ניתן יהיה לרפא מחלה מורכת כמו סוכרת Type 1. סביר להניח כי נצטרך לגשת לענין עם מספר תרופות כדי לתקוף את הגורמים השונים למחלה. ריפוי סוכרת Type 1 יצריך כנראה גישה דומה לטיפול באיידס וסרטן. הטיפול בחולים במחלות מורכבות אלה לא השתפר באופן ניכר עד שלא פותחו צירופים של טיפולים שונים. אני חושב שכך יהיה גם במקרה של הסוכרת".

החוקרים מתכננים עכשיו לגייס עד 23 חולים שיקבלו עירוי של תאי גזע מדם טבורי. הם ינסו גם לשפר את היתרונות המטבוליים והחיסוניים שהתגלו עד עכשיו, כנראה ע"י שילוב הטיפול עם תרופה נסיונית נוספת לטיפול בסוכרת Type 1.

"אנחנו צריכים להחליט איזו תרופה תעבוד הכי טוב בשילוב עם תאי הגזע מהדם הטבורי" אמר הולר. "כרגע, אנחנו לא מבצעים מניפולציות על התאים. אנחנו פשוט נותנים עירוי של דם טבורי. בנוסף על הוספת התרופה לטיפול, נצטרך לבדוק האם אנחנו יכולים לבודד את גורמי המפתח מהדם הטבורי ולבצע בהם מניפולציות שישפרו את הטיפול.

"השימוש בדם טבורי בטיפול בסוכרת Type 1 היא בעלת חשיבות עליונה", אמר קולין פ מקגוקין, פרופסור לרפואה באוניברסיטת ניוקאסל בבריטניה.

"העבודה שבוצעה בפלורידה הובילה את התחום בכך שהראתה כי דם טבורי מכיל תאים היכולים להשקיט את ההתקפה של המערכת החיסונית על הלבלב של החולה", אמר מקגוקין. "אנחנו יודעים שדם טבורי מכיל תאים מיוחדים המיועדים למנוע דחיה של השליה ע"י האם במהלך ההריון, ואלה הנראה התאים המסייעים בטיפול בסוכרת Type 1. ביחד עם מחקר שנעשה אצלנו, המראה כי ניתן לייצר תאי בטא מייצרי אינסולין בעזרת דם טבורי, אנחנו עכשיו על המסלול הנכון לסייע לחולי סוכרת בעתיד. הצעד הראשון הוא להצליח להשקיט את התקפת מערכת החיסון על הלבלב, וזו הסיבה שהמחקר באוניברסיטת פלורידה, כ"כ חשוב".